NBA tiembla: entrenador de los Blazers y jugador del Heat caen en red de apuestas y póker clandestino vinculado a la mafia

Chauncey Billups y Terry Rozier son parte de más de 30 arrestos en operativo federal que expone esquemas de información privilegiada y fraude con tecnología de espionaje

Por William Perdomo

Santo Domingo, R.D.-El escándalo sacude los cimientos del baloncesto profesional. El entrenador de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, el base de los Miami Heat, Terry Rozier, y decenas de personas más fueron imputados con cargos federales este jueves como parte de una exhaustiva investigación sobre apuestas deportivas ilegales y fraudes en el póker, presuntamente respaldados por la mafia.

El extraordinario operativo federal condujo al arresto de más de 30 personas en 11 estados por cargos que incluyen fraude electrónico, lavado de dinero, extorsión, robo y apuestas ilegales, anunció el director del FBI, Kash Patel, en una conferencia de prensa.

"El fraude es una locura", declaró Patel a la prensa, refiriéndose a la presunta irregularidad como una "organización criminal que involucra tanto a la NBA como a La Cosa Nostra".

En el primer caso, denominado "Operación Nada Más Que Apuesta" por agentes federales, la fiscalía acusa a seis personas de participar en una trama de apuestas deportivas con información privilegiada que "explotaba información confidencial" sobre jugadores y equipos de baloncesto, según declaró el fiscal federal Joseph Nocella Jr. a la prensa en la conferencia de prensa.

Nocella calificó esta presunta conspiración como "uno de los esquemas de corrupción deportiva más descarados desde que las apuestas deportivas se legalizaron ampliamente en Estados Unidos".

Rozier fue imputado en esa acusación. El exjugador de los Charlotte Hornets fue arrestado este jueves por la mañana en Orlando, Florida, y se espera que comparezca ante el tribunal federal de la ciudad más tarde el mismo día.

En el segundo caso, denominado "Operación Escalera Real", la fiscalía acusa a 31 personas de un complot para manipular partidas clandestinas de póker. Los sospechosos presuntamente utilizaron dispositivos de trampa de alta tecnología para robar millones de dólares de partidas respaldadas por cuatro de las "Cinco Familias" que desde hace tiempo han dominado el crimen organizado en el área de Nueva York.

El equipo de alta tecnología descrito por Nocella incluía bandejas para fichas de póker que leían las cartas en secreto con una cámara oculta, lentes de contacto especiales que pueden leer las cartas premarcadas y una mesa de rayos X que puede leer las cartas boca abajo sobre la mesa.

Billups fue acusado en esa imputación formal, junto con el exjugador de la NBA Damon Jones. No se aclaró de inmediato dónde fue arrestado Billups, pero el entrenador y exjugador de la NBA comparecerá ante el tribunal este jueves por la noche en Portland, Oregón, donde reside, según funcionarios del Distrito Este de Nueva York. Billups entrenó a los Blazers el miércoles por la noche en Portland. Jones fue arrestado en Las Vegas.

"Su racha ganadora ha terminado", dijo Nocella en la conferencia de prensa, dirigiéndose a los acusados en el caso "Escalera Real". "Se les acabó la suerte. Violar la ley es una apuesta perdedora, y pueden estar seguros de ello".

Tres de los acusados estuvieron presuntamente involucrados en ambos casos, según Christopher Raia, subdirector de la oficina local del FBI en Nueva York.

La defensa contraataca

En una declaración a NBC News, el abogado de Rozier, Jim Trusty, criticó duramente el operativo federal. "Caracterizaron a Terry como sujeto, no como objetivo, pero a las 6 a.m. de esta mañana me llamaron para informarme que agentes del FBI intentaban arrestarlo en un hotel", declaró Trusty. "Es lamentable que, en lugar de permitirle entregarse, optaran por una sesión fotográfica".

"Querían la gloria injustificada de avergonzar a un atleta profesional con un paseo delictivo. Eso dice mucho sobre las motivaciones en este caso", añadió. "Parece que se están basando en la palabra de fuentes increíblemente inverosímiles en lugar de basarse en pruebas reales de irregularidades. Terry fue absuelto por la NBA, y estos fiscales reabrieron ese caso sin fundamento. Terry no es un jugador, pero no le teme a una pelea y espera ganarla".

El abogado de Billups no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Los Miami Heat y los Trail Blazers tampoco respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

La NBA informó en un comunicado que Rozier y Billups fueron suspendidos de inmediato. "Tomamos estas acusaciones con la máxima seriedad, y la integridad de nuestro juego sigue siendo nuestra principal prioridad", declaró un vocero de la liga.

Trayectorias brillantes bajo la sombra

Rozier, originario de Ohio y veterano de 10 años en la NBA, fue seleccionado en el puesto 16 del draft de la NBA de 2015 por los Boston Celtics, tras jugar baloncesto universitario con los Louisville Cardinals.

Billups ha sido entrenador desde 2021, tras una carrera de 17 temporadas ampliamente elogiada que culminó con el máximo honor del deporte: su ingreso al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith en 2024.

Billups, de 49 años y estrella de la escuela secundaria y la universidad de Colorado, ingresó a la NBA en 1997 como la tercera selección general del draft. En 2004, sus canastas clave y su liderazgo en la cancha fueron vitales para que Detroit venciera a los Lakers en el campeonato de la NBA. Esta carrera le valió el apodo de "Mr. Big Shot" y el honor de ser nombrado MVP de las Finales de la NBA, lo que transformó su carrera. Entre 2006 y 2010, Billups fue elegido All-Star en cinco ocasiones.

Tras retirarse en 2014, Billups trabajó como analista de la NBA para ESPN. Tras una temporada como entrenador asistente con Los Angeles Clippers, fue contratado por los Portland Trail Blazers en 2021.

Un patrón preocupante

El interés de las fuerzas del orden en Billups surge cuatro meses después de que otra estrella de la NBA, Gilbert Arenas, fuera arrestado y acusado formalmente tras ser señalado por la Fiscalía Federal del Distrito Central de California de participar en la organización de partidas de póker ilegales de alto riesgo desde una vivienda de Arenas en el área de Los Ángeles.

Las investigaciones sobre apuestas también se han extendido a jugadores activos de la NBA en las últimas temporadas. Jontay Porter se declaró culpable en un tribunal federal y fue suspendido de por vida por la NBA en 2024 por violar las reglas de apuestas deportivas de la liga. La liga alegó que el alero de los Toronto Raptors había apostado en partidos de la NBA y revelado información confidencial sobre su propia participación a los apostadores. Su sentencia está prevista para diciembre.